Huérfano desde muy niño, se crió con su abuelo, quien favorecería la dedicación del joven por el arte. En 1852 ambos se trasladan a Barcelona, donde entró a trabajar en el taller del escultor Domingo Talarn. Este le facilita su primera oportunidad de formación en una escuela de Bellas Artes. En 1858 viaja por primera vez a Roma, lugar que será de suma importancia en su vida y en su carrera profesional.

En 1860 estalla la guerra de España contra Marruecos. La Diputació de Barcelona encarga a Fortuny que se traslade al país vecino en calidad de cronista gráfico del conflicto bélico.
Una vez allí se integra como pintor en el regimiento del general Prim, también originario de Reus.

Marruecos y África en general formarán parte ya de su vida y sus vivencias quedan reflejadas en innumerables obras.

Fortuny se ve deslumbrado por el color, la luz y las gentes del país africano, lo que le ayuda a liberarse de tecnicismos académicos y adentrarse en temáticas orientales.

En esta época nace de sus obras más representativas es “La Batalla de Tetuán”.

Al volver a Europa, regresa a Roma donde se casa con Cecilia de Madrazo (hija del pintor Federico de Madrazo). Poco después pinta otro de sus más famosos cuadros “La Vicaría”.

También vivió en París, Granada, Londres, Nápoles.

Finalmente se traslada de nuevo a Roma donde fallece el 21 de noviembre de 1874 a la temprana edad de 36 años.

Fortuny dejó numerosas obras maestras y una profunda huella artística en sus coetáneos europeos, que según los expertos pudo haber llegado a suponer una revolución en la pintura española de haber seguido vivo.

El corazón del artista fue enterrado en la prioral de Sant Pere de Reus.