En 1860 estalla la guerra de España contra Marruecos. La Diputació de Barcelona encarga a Fortuny que se traslade al país vecino en calidad de cronista gráfico del conflicto bélico.
Una vez allí se integra como pintor en el regimiento del general Prim, también originario de Reus.

Marruecos y África en general formarán parte ya de su vida y sus vivencias quedan reflejadas en inumerables obras. Fortuny se ve deslumbrado por el color, la luz y las gentes del país africano, lo que le ayuda a liberarse de tecnicismos académicos y adentrarse en temáticas orientales.
En esta época nace de sus obras más representativas es “La Batalla de Tetuán”.

Al volver a Europa, regresa a Roma donde se casa con Cecilia de Madrazo (hija del pintor Federico de Madrazo). Poco después pinta otro de sus más famosos cuadros “La Vicaría”.

También vivió en París, Granada, Londres, Nápoles. Finalmente se traslada de nuevo a Roma donde fallece el 21 de noviembre de 1874 a la temprana edad de 36 años.

Fortuny dejó numerosas obras maestras y una profunda huella artística en sus coetáneos europeos, que según los expertos pudo haber llegado a suponer una revolución en la pintura española de haber seguido vivo.

El corazón del artista fue enterrado en la prioral de Sant Pere de Reus.

Entre sus principales obras:
La Vicaría
La batalla de Tetuán
La batalla de Wad-Ras
La odalisca
Askari
El condesito
La elección de la modelo
La matanza de los Abencerrajes
Los hijos del pintor en el salón japonés
Desnudo en la playa de Portici
Un viejo al sol